Conseiller et opérer sont deux métiers différents. Chez Goodfood, il n’y avait plus de client à qui remettre la présentation. Il arrive en janvier 2017, l’année de l’entrée en bourse, comme VP Opérations, et repart six ans plus tard comme VP Ingénierie.
La croissance est la partie dont on nous parle le plus et la moins utile prise isolément. Les ventes sont passées de 23 M$ à l’exercice 2017 à 379 M$ à l’exercice 2021. Le chiffre dont il est réellement fier est l’autre: la marge brute passée de 18,1% à 30,3% entre les exercices 2017 et 2020. Le premier chiffre, c’est surtout de la demande. Le second, c’est entièrement des opérations.
La croissance est un audit que personne n’a demandé. Chaque étape manuelle parfaitement raisonnable à un certain volume devient la contrainte à dix fois ce volume, et elle lâche toujours dans le même ordre. D’abord elle ralentit. Puis elle exige une deuxième personne. Puis du temps supplémentaire. Puis elle produit des erreurs qui coûtent plus cher que la main-d’oeuvre n’a jamais coûté. Un fichier Excel tenu par une seule personne devient tranquillement une infrastructure dont l’entreprise ne peut plus prendre de vacances. Rien de tout cela n’apparaît comme un poste budgétaire. Cela apparaît comme une équipe qui a en permanence une journée et demie de retard.
Alors il l’a automatisé lui-même, des années avant qu’un ERP puisse le faire. Prévision des ventes, planification de la production, calcul des indicateurs, gestion des stocks: des scripts d’automatisation robotisée écrits dans Alteryx, qui faisaient l’extraction, les jointures et les recalculs que quatre personnes auraient autrement faits à la main chaque matin. Goodfood a opéré comme ça jusqu’à ce qu’il implante Microsoft Dynamics 365, autour de 250 M$ de revenus annuels.
C’est la genèse de LevelOps, et la leçon mérite d’être formulée avec précision. Pas que l’automatisation, c’est bien. Quelque chose de plus étroit et de plus utile: la partie coûteuse d’une opération est rarement le travail lui-même, c’est le déplacement de l’information entre les endroits où le travail est consigné. Un script qui fait ce déplacement rachète une matinée par jour, et il n’a besoin ni d’un projet de systèmes ni d’un cycle budgétaire pour exister.
L’autre chose qui arrive avec le volume, ce sont les documents. Commandes, engagements d’approvisionnement, changements de prix et prévisions arrivent dans le format que l’expéditeur utilise, et rien de tout cela n’a une forme qu’un système peut lire. Alors quelqu’un le saisit, entre deux autres tâches, à partir d’un écran. C’était le quotidien opérationnel au bout d’une chaîne d’approvisionnement, chez un fabricant alimentaire, et c’est exactement le problème que LevelOps règle aujourd’hui pour des grossistes, de l’autre côté de la même transaction.
Il était déjà clair sur la limite. Quand on lui a demandé en 2022 si l’automatisation allait remplacer les gens sur la ligne, il a répondu non, et il a dit pourquoi. Chaque commande que produit PDF to Order s’arrête encore à une ébauche qu’une personne approuve. C’est la même position, reformulée en logiciel, des années plus tard.
